Zatōichi es un vagabundo ciego que viaja por los pueblos ofreciendo masajes y jugando en las apuestas. Una noche, después de obtener una buena suma, el masajista y su nuevo amigo Shinkichi conocen a un par de misteriosas geishas que les proponen pasar la velada juntos. Pronto descubrirán que en este pueblo nadie es lo que aparenta ser.

Guiado por el azar, un samurái vagabundo recala en una ciudad conocida por acoger una importante feria de la seda, pero al llegar descubre que la población está colapsada por el enfrentamiento entre dos grupos rivales: a un lado la banda de Seibei, que protege los negocios del comerciante de seda, Tazaemon; al otro, la de Ushi-Tora, financiada por el productor de sake, Tokuemon, que aspira a quedarse con el negocio de su rival. Dispuesto a acabar con las luchas, el samurái ofrece sus servicios como mercenario a las dos facciones con la esperanza de que unos y otros acaben matándose entre sí.

Al paso de las tropas por la aldea de Miyamoto, dos amigos, Takezo y Matahachi, abandonan su hogar para combatir en la decisiva batalla de Sekigahara. Consumada la derrota de su clan, los dos jóvenes buscan refugio en casa de las ambiciosas Oko y Akemi. Ambas fingen ser dulces y honradas granjeras pero, en realidad, se ganan la vida desvalijando a los samuráis muertos en combate. Cuando el lugar es asaltado por un grupo de bandidos, Matahachi huye a Kyoto con las mujeres dejando atrás a Takezo, quien, dispuesto a recuperar su antigua vida, pone rumbo a Miyamoto con un futuro incierto.

Según una antigua leyenda, una vieja vasija decorada con figuras de monos contiene un mapa indicando el lugar exacto en el que un señor feudal ocultó un millón de ryō en monedas de oro. Ignorante de tal secreto, el primogénito del clan Yagyu la entrega como regalo de bodas a su hermano menor, quien, humillado, pide a su prometida que se deshaga de ella. Tras venderla a unos chamarileros, la vasija irá a parar finalmente a manos del pequeño Yasukichi, un niño cuyo padre ha sido asesinado. Conmovido por su situación, el maestro Tange Sazen se hará cargo del huérfano, llevándose consigo la codiciada reliquia.

Jirokichi “la rata” es un ladrón dotado de la extraordinaria habilidad de aparecer y desaparecer sin dejar rastro. Acosado por las autoridades huye de Edo rumbo a Osaka, donde inicia una tormentosa relación con una hermosa prostituta llamada Osen, que fue abocada a tan ingrato destino por la codicia de su hermano Nikichi. Dispuesto a seguir enriqueciéndose a costa de traficar con muchachas jóvenes, Nikichi trama la venta de una pobre chica llamada Okino, cuya candidez fascina de inmediato a Jirokichi. Pero el pasado de Okino esconde un terrible secreto que sacudirá el alma del ladrón: la extrema pobreza de la muchacha fue provocada por los actos delictivos de Jirokichi.